Il bioassorbimento è un processo in cui possono essere utilizzati numerosi microrganismi quali alghe, batteri, lieviti e funghi, che sono noti per la loro capacità di accumulare attivamente metalli pesanti e metalli preziosi. Questa interazione metallo/organismo offre la possibilità di recuperare selettivamente le sostanze. Un processo basato sul bioassorbimento offre una serie di vantaggi rispetto ai metodi convenzionali: bassi costi di gestione, minimizzazione del volume di sostanze chimiche e/o di fanghi biologici da manipolare ed alta efficienza nella decontaminazione degli effluenti. Gli svantaggi di tale tecnologia sono tempi di reazione maggiori e volumi superiori rispetto alla idrometallurgia.
Un altro settore di ricerca attivo nel recupero di metalli da rottami elettrici ed elettronici è invece incentrato sulle tecniche idrometallurgiche che, confrontate con la pirometallurgia, si rivela più esatta, più prevedibile e più facilmente controllabile, oltre che caratterizzata da impatti ambientali di minore entità. rispetto alla pirometallurgia.
Le fasi principali di un processo ad umido consistono in una serie di lisciviazioni acide o alcaline di materiale solido. Le soluzioni sono poi sottoposte a procedure di separazione e purificazione in modo da isolare e concentrare i metalli di interesse.